예상치 못한 선수가 의외의 실력을 갖추고 있는 경우 그 선수를 가리켜 흔히 다크호스(dark horse)라 부른다. 뭔가 일을 저지를 것 같은 예감을 불러일으키는 선수, 즉 다크호스란 그만큼 실력을 갖춘 선수임을 말한다.
그래서 이번 런던올림픽 남자단식의 다크호스하면 주저 없이 손완호를 꼽는다. 세계랭킹 1위인 리총웨이를 꺾고 극적으로 올림픽 메달을 거머쥔 행운아가 바로 손완호이기 때문이다.
16위까지 출전권이 주어지는데 17위였다. 4강에 오르지 못하면 올림픽과는 영영 멀어지는 상황, 그런데 손완호는 4강을 넘어 결승에서 누구도 예상 못했던 세계랭킹 1위인 말레이시아의 리총웨이를 꺾는 파란을 일으켰다.
그간 이렇다 할 뚜렷한 두각을 나타내지 못하던 터라 배드민턴인들 사이에서는 쇼킹한 사건이었다. 한마디로 우리나라 축구가 월드컵에서 우승을 차지하는 것만큼이나 어려운 일로 여겨졌기 때문이다.
당시 손완호의 게임을 본 사람들은 마치 신들린 듯 했다고 평했다. 리총웨이의 공격을 끈질기게 따라붙어 받아내자 리총웨이가 지쳐 버려 공격 루트를 바꾸다 실수로 이어졌다. 그러면서 당황한 사이 손완호의 공격이 불을 뿜어 거함을 침몰시켰다.
경기가 끝나고 손완호는 흔히 야구에서 홈런을 친 선수들처럼 “셔틀콕이 크게 잘 보였다”라고 소감을 밝혔다. 4강에 올라 올림픽 출전권을 획득해 마음이 한결 편해져 부담이 없었던 것도 한 몫 했다.
손완호의 장기는 끈질김이다. 끝까지 포기하지 않고 상대의 셔틀콕을 쫓아가 받아치는 것만은 타의 추종을 불허한다. 손완호 스스로도 “뛰는 것 하나만큼은 자신 있다”고 자신감을 보일 정도다. 리총웨이를 이겼던 것처럼 그렇게 끝까지 포기하지 않고 받아치면 결국 상대가 실수를 하게 되는 것. 천하의 리총웨이도 그렇게 무너지지 않던가.
올림픽처럼 이렇게 큰 무대에서는 잘하는 선수들도 무리하게 공격을 시도하는 것 보다는 실수를 최소화하려는 경향이 있다. 그런데 이것은 평상시 손완호 스타일이다. 어쩌면 올림픽과 찰떡궁합이 아닐까 싶을 정도다.
그리고 또 하나 이번 런던올림픽의 남자단식에는 나이 많은 선수들이 많다는 점도 손완호에게 유리할 전망이다. 린단(1위), 리총웨이(2위), 피터게이드(5위), 사사키쇼(6위), 이현일(10위) 등이 30대다. 손완호의 이런 끈질김은 나이 많은 선수들에게는 두려움의 대상이다. 체력적으로 부담이 되기 때문이다.
그런데 그 나이 많은 선수들이 우승 후보라는 점이 손완호에게 주어진 이번 기회가 이미 예견된 각본이 아닐까 하고 생각하게 만든다. 이변을 위한 복선이었는지는 런던 올림픽을 지켜봐야 할 것 같다.
끈질긴 수비에서는 그 누구에게도 뒤지지 않는 손완호지만 남자단식의 가장 강력한 무기라 할 수 있는 스매싱은 다른 선수에 비하면 약한 편이다. 그래서 신은 공평하다고 하는 가 보다. 강한 스매시 보다 수비위주로 하다 보니 사람들 눈에 띄지 않았다.
이현일과 박성환이 상위에 랭크돼 올림픽 출전에 초점이 맞춰지면서 손완호는 뒷전이었던 게 사실이다. 20위권에 맴돌며 좀체 순위가 올라가지 않았기 때문이다.
그러다 박성환 선수가 부상으로 공백이 길어지자 그 빈자리를 꿰차기라도 하듯 손완호가 정체기를 벗어나 상승세를 타기 시작했다. 올림픽이란 목표가 가시권에 들어오자 올 1월에 17위까지 치고 올라오면서 기대감을 갖게 했다. 그리고 손완호는 우리의 기대를 충족시켰다. 하지만 또 하나의 기대 런던올림픽이 그를 기다리고 있다.
25살 젊은 나이와 안정된 수비 그리고 지치지 않는 체력을 주 무기로 하는 손완호. 2004년 아테네올림픽에서 손승모의 은메달 외에 전무후무한 국내 남자단식에 새로운 메달 소식을 안겨줄 수 있을까? 그동안의 전력으로 보면 메달권 진입도 쉽지 않은 게 사실이다.
그럼에도 손완호는 복식 외에 단식도 있다는 걸 보여주겠다는 말로 메달권 진입에 대한 포부를 에둘러 밝혔다. 리총웨이를 꺾었던 경험이 자신감을 갖게 했다. 꺾이지 않는 체력처럼 자신감도 지속된다면 또 한 번 뜻밖의 희소식으로 국내 배드민턴 팬들의 밤잠을 설치게 할 것이다.
○ 이름 : 손완호(孫完虎)
○ 소속 : 김천시청
○ 출생 : 1988년 5월 17일생
○ 학력 : 창원대방초-밀양중-밀양고-인하대
○ 신체조건 : 177cm, 70kg
○ 입상경력 :
2012 인디아오픈배드민턴슈퍼시리즈 남자단식1위
2011 화순빅터 코리아배드민턴그랑프리골드 남자단식2위
2010 대만오픈배드민턴골드그랑프리 남자단식2위
2009 제5회 동아시아경기대회 남자단식3위
2009 일본국제배드민턴챌린지대회 남자단식2위
손완호의 장기는 끈질김이다. 끝까지 포기하지 않고 상대의 셔틀콕을 쫓아가 받아치는 것만은 타의 추종을 불허한다. 손완호 스스로도 “뛰는 것 하나만큼은 자신 있다”고 자신감을 보일 정도다. 리총웨이를 이겼던 것처럼 그렇게 끝까지 포기하지 않고 받아치면 결국 상대가 실수를 하게 되는 것. 천하의 리총웨이도 그렇게 무너지지 않던가.
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